中国人的“姓”，最早出现在5000多年前的母系氏族社会。当时，氏族成员以与生产生活息息相关的动植物或其他东西，来作为本氏族的标志，这就是最初的“姓”。那时的社会，人人只知其母，而不知其父，因此人们都随母性。拥有同一个姓的人，都是同一位女祖先的子孙。有了姓，就可以防止近亲婚配。“姓”这个字，由“女”和“生”组成，正是因此产生的。

    进入父系社会后，姓转而表明了父系的血缘关系。后来，由于人口不断增多，姓的支派也增多了，就产生了氏。比如黄帝又叫轩辕氏。夏、商、周时代是姓氏产生的重要时期。当时，统治者对姓和氏的产生制定了严密的制度。一般情况下，君主的封地、所赐的官爵以及死后追加的封号，都可以作为姓氏。还有一些姓氏，是以居住地所属的部族名称衍变而来的。那时候，贵族男子有姓，有名，还有氏，而普通的平民则只有姓、名，这是为了区分贵贱和身份。战国时期，随着奴隶主贵族没落，“氏”失去了存在的必要，逐渐消亡了。而姓则被基本确定下来。

    唐代时，太宗时期的吏部尚书高士廉写了一本《氏族志》的书，用以作为推举贤能或撮合婚姻的依据。宋代时期有《百家姓》，则收集了438个姓。据说，后来共有姓4000——6000个，但现在普遍应用的只有1000个左右。