在钟祥，有一特产总让人们念念不忘，引以为豪；有一道菜总让人们津津乐道，回味无穷。这就是蟠龙菜。它在这里穿越500年，香飘500年。

　　一段尘封的历史

    蟠龙菜是独一无二的。清代诗人樊国楷在《郢中竹枝词十二首》中，对钟祥“蟠龙菜”有这样的描述：“山珍海味不须供，富水春香酒味浓。满座宾客呼上菜，装成卷切号蟠龙”。
    钟祥地方志记载：蟠龙菜，又名卷切，俗名剁菜。系钟祥特有的名菜佳肴。蟠龙菜始于明朝嘉靖年间。相传明朝正德十六年（1521），武宗朱厚照驾崩无子继位，遗诏湖广安陆州（钟祥）做兴王的堂弟朱厚熜进京继承皇位。朱厚熜从钟祥出发前，到老师钱定府上告别。钱定忙命詹多厨师办一桌宴席为其饯行。詹厨师心想皇帝登基，犹如飞龙腾天，便想做道菜以示庆贺。詹厨师独出心裁选用鲜肉、绿豆精粉，加上各种佐料调制成馅，外用鸡蛋皮包裹起来，用大火蒸熟后切片摆成盘龙造型扣于盘中，吃饭时热气腾腾摆在席中央，活像真龙腾云驾雾一般。朱厚熜品尝赞不绝口，即赐名“蟠龙菜”。
    钟祥市历史文化研究会副会长侯书云擅长研究明史，他查阅明代嘉靖年间出版的《大明武宗毅皇帝实录》中有这样的记载：正德年间武宗朱厚照（1491年——1521年），因姓朱，生肖属猪，忌讳吃猪肉，曾一度敕令全国禁食猪肉。其堂叔朱佑杬所在的湖广安陆州（今钟祥）兴王府，为了变通执行武宗的禁令，发明了这种“吃肉不见肉”的食品。
    侯书云说，这是目前蟠龙菜有据可查的最早记载。足以证明蟠龙菜诞生于明武宗年间，得名于嘉靖登基之时。它在钟祥生产、食用的历史已有足足的500年。

　　一个神秘的传说

    蟠龙菜的来历，在民间一直有一个更为神奇的传说。
    相传明正德16年（公元1521年），明武宗朱厚照驾崩，无子继位，按照“兄终弟及”之祖训，当时有三个候选人，分别是已故兴献王朱佑杬之子朱厚熜，寿定王朱佑搘，汝安王朱佑梈。最后，由孝皇张太后主传懿旨，将武宗的遗诏同时发往湖广安陆州(今钟祥)，德安的寿定王朱佑搘、卫辉的汝安王朱佑梈。三诏齐发，太后命三人“先到为君，后到为臣”。
    朱厚熜接到遗诏一悲一喜一惊。悲的是皇兄晏驾新崩，啼泣号恸；喜的是奉遗诏即将恭膺大统，君临天下；惊的是安陆州距京城3000多里，德安和卫辉距京城仅数百里，以三千之遥对数百之近，何以先到？正当他急得手足无措之时，卜师严嵩献计说：“唯世子（朱厚熜的尊称）假扮钦犯，稳坐囚车，方能日夜兼程，既无人敢阻，亦无人应接，不过20日便可到京都。想那寿定王、汝安王，自以为路近无忧，必大张旗鼓，各地官员必争相迎送，20里一小宴、30里一大宴，如此定会延宕。”世子闻听自是兴高采烈。忽然，他想到了坐囚车必吃那囚饭，囚粮粗食何以下咽？于是他给全城厨子下令，命即刻进府连夜做出一种“吃肉不见肉”的菜肴，做得出来，重重有奖；若做不出来，满门抄斩！全城有名的20多位厨子便于二更之内全部聚齐，尽数集于侧宫厨厅之内，因关系全家人的身家性命，人人不敢马虎，个个绞尽脑汁，怎奈题目太难，眼看月过中天，时近四鼓，仍然没有个头绪。厨子中有个叫詹多的红案师傅新婚燕尔，忽遭这等冤祸，正伤心不已。他的妻子见他久出不归，怕他饿了，遂拿了几个蒸红薯送去让他充饥。詹多正为做不出“吃肉不见肉”的菜肴而烦恼，哪有心思吃红薯，两人在推让中把红薯皮弄破了露出白薯肉，詹多顿时眼睛一亮，大叫“我有办法了”。众厨子围了上来，詹多如此这般地细说了一遍，厨子们听了拍手叫好。于是他们取白膘猪肉、精瘦肉与鱼肉等分剁成肉泥，用食盐、香葱、生姜为佐料，用淀粉鸡蛋调和均匀，再用红薯皮包裹蒸熟，其形同红薯，实为肉肴，于是朱厚熜就吃着“红薯”，坐着囚车，一路快马加鞭直奔京城，第一个进入紫禁城，成为明朝第11代皇帝。回想作为真龙天子盘于囚车内进京的经历，嘉靖赐“红薯”菜名蟠龙菜。

　　一个香飘的未来

    蟠龙菜的选料和制作方法经过500年传承至今。蟠龙菜最大的特点是“吃肉不见肉”。在钟祥家家户户都爱之，都能做。蟠龙菜制作既神秘也简单，它是选用瘦猪肉和鲜鱼肉（去骨刺）剁成肉泥，滤去血水，拌入肥肉丝、精粉、鸡蛋清、葱姜末和食盐。用熟鸡蛋皮包，裹馅料子（蛋皮饰以红或黄色）。包成长约30厘米、粗约5至6厘米的扁卷筒，置于蒸笼内蒸熟即成。吃时，将冷却后的卷筒切成薄片，码在碗里，盘成龙形，回笼蒸热，再从碗里翻扣于盘中。由于此菜质地鲜美，色泽艳丽，造型美观，一直受人们青睐。今年106岁的高寿老人邓承先爱吃蟠龙菜名闻郢中。清朝末年，他出生于一个相对富裕的家庭，从小爱吃，长大后还是爱吃，只是划为右派坐牢及“三年自然灾害”那几年没有吃。如今一百多岁了，虽然住进了敬老院，仍隔三差五要求餐桌上有蟠龙菜。他说，高寿也许与常吃蟠龙菜有关。
    几百年来，钟祥人逢年过节、婚丧嫁娶都离不开这道传统名菜，以示隆重，凡大宴必有“龙席”。其吃法在传承中也不断推陈出新：可蒸、煎、炒、馏，可做火锅、下面条、氽汤不一而足。
    长达500年，钟祥人品尝蟠龙菜，在盛世年代习以为常，而在苦难的岁月则显得十分稀罕。
    洋梓镇花山村75岁老人周万俊回忆，他生在贫苦家庭，小时候只有走富家亲戚才能吃得到，上世纪60、70年代基本上没吃过蟠龙菜。现已进入古稀之年的欧本鳌记忆犹新。1983年，猪肉市场开始放开，在钟祥城区一食品公司上班的欧本鳌欣喜若狂，他花50多元钱买了20公斤猪肉，加工成蟠龙菜，偷偷到市场上卖，不到一根烟工夫，他的蟠龙菜被一抢空。1986年，欧本鳌和妻子一道辞去工作，专心生产经营蟠龙菜。在他们夫妇的影响下，钟祥城区最大的海子河市场多家熟食店陆续开始做蟠龙菜。
    随着大家的日子越来越好，蟠龙菜也逐渐成为过年时钟祥城乡餐桌上必不可少的一道菜。谁家婚丧嫁娶更不可遗缺，并且成为“头道菜”。
    民间喜事有做十道菜的习惯，依次为一龙二凤三炒四熬五煮六汤七碎八蒸九鱼十圆。“一龙”就是指蟠龙菜，“二凤”指鸡肉……
    1995年，欧本鳌在钟祥率先用自已的名字注册商标，并第一个办理了食品生产许可证，让产品进超市，卖到了全国各地，甚至远销国外。
    蟠龙菜自有了“欧本鳌”商标后，“东圣”、“文中”、“詹多厨师”、“明阳”、“昱通”、“嘉靖贡”、“佳京”、“黄记”等众多品牌如雨后春笋，出现在大小超市、市场。陈文忠可算得上蟠龙菜行业的后起之秀，他从2001年开始规模生产，同时注册了“文中”商标，生产规模从几千斤，到几万斤，到现在的上十万斤。他介绍，仅钟祥城区生产经营蟠龙菜的厂家过50家，注册商标的有20多家，生产规模一般都在万斤以上，钟祥最大的厂家年生产能力达30--40万斤，全市总产量预计在300万斤以上。