老莱子是春秋晚期与老子（聃）同时代的楚国著名思想家，道家早期代表人物之一。因一生隐逸，其事迹大多不传。因曾隐居在荆门蒙山（今称象山），是文献所记荆门历史上第一位文化名人。老莱子又是古代民间传说中的“二十四孝”之一，荆门是其隐居、养亲处，很早就出现了与老莱子有关的遗迹和纪念设施，如老莱山庄、孝田、孝隐亭、顺井和顺泉。
老莱子和老子是否为一人，自汉代司马迁以后就存有一定的争议，文献所记二人确有一些相同或相似之处：一、都生活在春秋晚期，与孔子同时代。二、都是楚人。三、都是隐者。晚年归隐后据说都不知其所终。四、都曾被尊号为“老子”，尊他们年老德高劭，后人甚至以为或都姓老。五、都是孔子的老师。孔子曾多次“问礼于老子”，也曾路遇老莱子弟子，进而向老莱子“问礼”。老莱子与老子都曾用“舌柔齿坚”的比喻讲道理。六、思想观念非常相似。老莱子教孔子“去汝躬矜，与汝容知。”老子教孔子“去子之骄气与多欲，态色与淫志。”七、都写有道家著作。
但老莱子与老子之间的区别也是十分明显的。从目前文献记载可见，虽然二人国籍相同、时代相同，但里籍不同。司马迁《史记·老子列传》说老子是“楚苦县厉乡曲仁里人也”（今河南鹿邑东），老莱子“亦楚人也”，里籍无考。虽然二人都是隐者，但老子是先做官（周太史）后隐居（关西），老莱子是终身隐居（楚北境、蒙山、江南），不曾为官，而且晚年归隐的地方也不一样，老子西隐于秦地，老莱子南隐于楚江南地。
二人并不是不知所终。老子墓在今陕西周至县东南。《水经注》记载：“盩厔有其陵，世谓之老子陵”。老莱子墓今湖南株洲，墓前立有“古孝子老莱子之墓”碑（毁于20世纪50年代），今仅存清同治十三年（1874年）立“莱子捐碑”一通古碑。二人虽然都有“老子”之称，但那是人们对他们的尊称，老聃是老子的本名，老莱子则失名甚久。
二人道家思想虽然都崇尚“无为”“无名”，但老莱子的思想是完全消极的长生养寿术，老子的思想则还包括“无为而无不为”的“君人南面之术”。二人虽然都有著作，但书名不同，文章内容不同，思想也有一定差别。老子的书是“上下篇”，主旨是“言道德之意”，老莱子的书是“十五篇（一说十六篇）”，主旨是“言道家之用”。从思想发展的逻辑进程看，应该先有老子的“言道德之意”，才会有老莱子的“言道家之用”。反映在年龄上，老子与老莱子、孔子虽然同时代，但老子明显稍长于老莱子、孔子。二人教导孔子的思想虽然相似，但仅一“去”字相同，且与思想理念无关。
先秦时期，与老莱子、老子的时代非常接近，但没有谁认为他们是同一个人。有关老莱子的史事，最早见于《庄子·外物》中“老莱子弟子出薪遇仲尼”。老莱子以“去汝躬矜，与汝容知，斯为君子矣”“相引以名，相结以隐，与其誉尧而非桀，不如两忘而闭其所誉”等训导孔子。《庄子》全书，凡老子皆称老聃，而此处庄子不称老聃而谓老莱子，可知庄子认为老子、老莱子不是同一个人。
秦汉时期，也没有谁认为老莱子和老子是一个人。班固《汉书·艺文志》载：“《老子邻氏经传》四篇，注，姓李，名耳”。又载：“《老莱子》十六篇，注，楚人，与孔子同时”。即认为老子即李耳，著书《老子》，老莱子另有其人，著书《老莱子》。陆贾《新语》云：“是以接舆、老莱子所以避世于穷……老子曰：上德不德”。陆贾将老莱子与老子并提，分开言说，显然是两个人。
西晋时期，皇甫谧著《高士传·老莱子》云：“老莱子，楚人也，楚公室乱，逃世，耕于蒙山之阳。……著书十五篇，言道家之用。人未知其所终也”。文中所记，与司马迁《史记·老子列传》相较，泾渭分明，可见书非一种，人非一人，史事各异，显然有区别。东晋孙绰《文选·<游天台山赋>》“蹑二老之玄踪”注：“二老，老子、老莱子也”。
从战国尸子、庄子，到汉代陆贾、司马迁、刘向，到魏晋时期皇甫谧、孙绰，古籍文献均清晰地分称老子、老莱子，而且二人之间无任何史事重叠、思想及言语雷同。后来，《史记正义》云：“太史公疑老子就是老莱子”。这种观点被后来一部分学者接受，如清代孙星衍、近代钱穆等，他们不怀疑而是主张老莱子与老子是同一个人，显然已背离司马迁的原意很远了。由此可见，老莱子不是老子是当时人们的共识，把二者混为一人是后来极少数人的见解。