“荆门”作为一级行政区划的名称始于唐朝，即唐德宗建中三年（782年），其后虽然区划范围、行政职级经常调整变化，但“荆门”之名延续一千多年至今始终未改。许多古籍地志记载的荆门建县时间——唐德宗贞元二十一年（805年），其实是荆门复县的年代。这在现存的刘禹锡《复荆门县记》中有明确记载。而清乾隆版《荆门州志》称荆门县建始于唐太宗贞观八年（634年），立说甚晚，又无其他文献佐证，殊难采信。
　　荆门区位特殊，地势险要，古往今来一直是军事征战的要塞之地，交通往来的必经之地。明代张居正认为荆门得名于“荆郢门户”，南北、东西往来要冲。他在《荆门州题名记》中说：“（荆门）古称东南形势，荆、襄为吴楚上游，襄阳北距宛洛，荆州西控巴蜀，而荆门介居荆、襄间，唐、邓瞰其腹胁，随、郢曳其肘臂。南望江陵，势若建瓴；重关复壁，利以阻守；运奇制胜，亦足以冲敌人之肘胁，故称荆门，言隘地也。”此文写于嘉靖三十八年（1559年），为张居正归隐家乡时应荆门知州戴君之请而写。
　　民间传说荆门就是“荆州北门”，其时也甚有时日。宋代《舆地纪胜》引张栻《鼓角楼记》说：“峰峦对峙，厥状如门，故曰荆门。说者为荆州之北门也”。张居正也说：“荆门州者，故荆州府北鄙也”。鄙本是周代与都相对的地方行政区划名，张居正是以鄙代指荆门州，说荆门是荆州北邻的行政单位。荆门自汉初设县以后就一直是独立的行政区划，即使为荆州领辖也大多如此。自五代高氏置军（州级）以后，其行政隶属基本与荆州无关（偶有分合），二地行政级别大致相同，这种情况一直持续到清末。荆州与荆门历史上虽有分合，唇齿相依，但并不以荆门为“北门”，“北门”之说不过是民间传说而已。
　　古代文献也有记载荆门得名于“荆楚门户”的。自唐代荆门设县置关以后，尤其是宋代，荆门控扼南北往来的雄关漫道、要塞关卡，军事交通地位越来越重要起来，这在当时的文献中有大量记录。《太平寰宇记》：“（荆门军）荆襄州之要津”。朱震《惠泉诗序》：“荆门控扼要冲，冠盖旁午于道”。满中行《荆门军记》：“西控巴峡，扼其咽喉，东连鄢郢，为之襟带，信荆楚之门户，襄汉之藩垣。”等等。
　　荆门在宋代处于“次边之地”，抗金、抗元前沿，区位极其重要。但宋代同时称“荆楚门户”的还有襄阳和宜昌，并不为荆门专有，而且荆门县名出现在唐代，“荆郢门户”、“荆楚门户”之类说法出现在较晚的宋代、明代，显然都只是后人对荆门重要区位的美称，而不是得名的真正原因。
　　清《湖北通志》和《荆门州志》认为，荆门得名因境内有荆门山，惜未能指明出处，以致出现了其他各种不同说法。笔者在撰写《说荆门山》一文时考订出一条佚文，即《新唐书》所载：“荆州有荆门县，以荆门山名”。 这是目前关于荆门得名最早的文献记录。《新唐书》是欧阳修主持修编的唐朝官史，名列二十四史之一，且与荆门得名时间非常接近，其权威性无容置疑。因《新唐书》在传承过程中相关内容佚失，故后人难知其详。从古代行政区划得名习惯、规律看，以境内名山取名符合当时原则，而以喻义取名一般出现在元朝以后。
　　荆门得名的荆门山在什么地方？有文献主张荆门山在今荆门南城区虎牙关西北侧，即今天鹅湖西山峰。笔者认为荆门山在荆襄古道旁，荆门城北一带，即唐代荆门县城附近。因为唐代荆门县城在今荆门城北子陵上泉岗或石桥驿象河一带，宋代荆门建城在今市区，已非一地，故后人不明就里，以今山坐实其地，此误会迄今也有数百年了。
　　关于荆门山的得名，清《湖北通志》认为荆门山像门，“峰峦对峙，上合下开，厥状如门”，故称荆门。清乾隆《荆门州志》认为荆门、虎牙两座山“在州南五里，东西两山，对峙如门，故名。”笔者认为，荆门因荆门山似门状而得名无疑，应该有两座山，《宋史·地理志》记载：“荆门，有东西两山险要。方筑堡其上，增戍兵以遏其冲”。