嘉靖皇帝是明代在位时间第二长的皇帝，又非常好色，因此他是明朝妃嫔最多的皇帝。据《明史》载，嘉靖共有80多位后妃，其中4位皇后、3位皇贵妃、3位贵妃、41位妃和31位嫔。这些还不包括御幸而未得到封号的宫女。

　　孝洁皇后陈氏是嘉靖的原配皇后。在嘉靖七年（1528年）九月的一天，朱厚熜正与怀有身孕的陈皇后对坐交谈，此时恰有张、方二妃进来献茶，皇帝见二妃双手白嫩细腻，于是当场拉过抚摸。陈皇后见状妒意顿生，以“投杯起”表示不满，朱厚熜立即大怒，把陈皇后吓得魂飞胆丧，惊悸堕胎，不久后就身亡。陈皇后死后，当年十一月，嘉靖立顺妃张氏为皇后，开始虽然受到宠爱，但张皇后曾为两位张姓官员下狱论死事件讲过情，结果又惹怒了嘉靖被罢黜。两年后张皇后因忧郁而死。1534年1月15日，嘉靖立德妃方氏为皇后。后来方皇后因处事不慎，引起皇帝不满。1547年内宫失火，方皇后受困，嘉靖见死不救。方皇后在火灾中虽未被烧死，但受到惊吓，当年死去。

　　嘉靖皇帝笃信道教，理应清心寡欲，洁身自律，但事实正好相反，他不仅后宫三千，美女如云，而且骄奢淫逸，酒池肉林。嘉靖在位40多年，频频派人到民间挑选淑女。比如嘉靖九年（1530年），大学士张璁以后妃未生子为由，建议“博求淑女，为子嗣计”。厚熜大喜，随即派礼部官员到北京、南京、山东、河南等地挑选民女。这次就有1200多名淑女进宫。嘉靖十五年（1536年），又再次大选民间淑女，人数超过千人。以后又多次大选宫女。这些进宫的女子，成了嘉靖会说话的玩具，皇帝想怎么玩弄，什么时间玩弄，宫女们是不能有二话的。嘉靖的暴虐残忍和欺凌侮辱，使他与宫女的矛盾在暗中升腾，一起宫女谋杀皇帝的惊天事变悄然酝酿。

　　嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日凌晨，嘉靖正在乾清宫熟睡，以杨金英为首的十几个宫女密谋将他勒死。她们一人以黄布蒙在嘉靖脸上，几个宫女上去拼命地掐他的脖子，有的按住他的手和胸部。杨金英则把绳套套上他的脖子，由两位宫女各执一端，使劲拉绳套，眼看这位万岁爷就要没命了。但是杨金英在结绳时说拴成死结，结果拉了半天也没有勒死。这时，其中一个宫女见事不成，慌忙跑去报告皇后，十几位宫女全部被擒，然后被凌迟处死，其家属也被处斩。这是明代历史上著名的“王寅宫变”事件，因为这一年是壬寅年。

　　嘉靖皇帝与皇子　　

　　嘉靖一生育有八子五女。在儿子中长大成人的只有朱载壑、朱载垕和朱载圳三人。朱厚熜与三个儿子之间的关系相当微妙。

　　朱载壑是第二个儿子，由于他的哥哥幼年去世，他事实上成为老大。嘉靖十七年（1538年），嘉靖诏封四岁的朱载壑为皇太子，同时封皇三子朱载垕为裕王，皇四子朱载圳为景王。朱载壑从小乖巧，聪明好学，为人谦恭，嘉靖十分喜欢他，对他精心培养，准备他继位。谁知这位深受父亲宠爱的太子寿命不长，只活了十四岁便英年夭折，嘉靖十分痛心。

　　皇太子朱载壑去世后，皇储问题成为朝臣们关注的一件大事。按明祖制规定，皇三子朱载垕理应成为太子。载垕生于嘉靖十六年（1537年），生母是杜康妃，由于她得罪了嘉靖而失宠。因此，皇帝对她的儿子，即朱载垕并不感兴趣。相比而言，他对皇四子朱载圳比较厚爱，一心想立老四为皇太子，但又怕众臣反对，因此，立储之事被无限搁置起来。到了嘉靖三十一年（1553年），年满十六周年的裕王朱载垕要举行成人礼，并选妃成婚，以表示长大成人。到了这个时候，朱载垕是按裕王的身份还是皇太子的身份举行冠礼呢？嘉靖由于不想立裕王为太子，于是便想了一个办法，下诏说裕王朱载垕和景王朱载圳都是同年生，一同按藩王身份举行冠礼，并命他们冠礼后出宫读书，嘉靖选翰林院编修高拱为裕王讲官，负责辅导他读书。

　　嘉靖四十四年（1565年），立皇太子的事情有了转机，景王朱载圳突然暴病身亡，这样嘉靖就只剩下裕王这么一个宝贝儿子了，皇位也就非他莫属了。但是嘉靖仍然坚持不立太子。直到嘉靖四十五年（1566年）十二月，朱厚熜病逝后，朱载垕才奉诏继承皇位，并于第二年改年号为“隆庆”。

　　朱载垕当上皇帝后，对嘉靖时期的弊政进行了大规模的革除，并为因忠谏而获罪的大臣们给予平反，宣布自正德十六年（1521年）以后，到嘉靖四十五年（1566年）以前，凡是谏言获罪的官员，活着的一律平反录用，死了的昭雪抚恤。比如海瑞就被放出监牢，恢复原职，提拔重用。对于父亲时代宠用的道士，一律下狱或遣返，宫中的道观予以关闭，活动予以取消。朱载垕还制定了一系列官吏考核制度。同时在对外关系上也进行了较大调整。这些举措受到普遍赞誉。