相传明朝第二任皇帝朱允文被他四叔朱棣赶下了台后下落不明，死后没有皇陵。第七任皇帝朱祁钰被哥哥赶下了台，死时已没有皇帝身份，葬在了十三陵范围以外的北京西山金石口。第十二任皇帝朱厚并非皇子，上任后非要把自己的父亲追封为皇帝，大批臣子认为此举违反皇家礼法进行劝谏，结果龙颜大怒，下旨凡五品以下的官员拉出午门廷杖，180多人被打，17人被打死。朱厚的父亲葬在湖北钟祥，号称明显陵。    

    显陵，是明朝恭睿献皇帝朱佑元与皇后蒋氏的合葬墓，始建于 1519 年，至今已有近五百年的历史了。而在中国历史上在编的皇帝中却没有墓主这个人，因为他是中国历史上，也是世界历史上唯一一个在死后被追认皇帝的人，这也是显陵的奇特之处。尽管朱佑元生前没有当过皇帝，而在他死后被他儿子，后来当了皇帝的明朝嘉靖皇帝朱厚璁不仅追认为皇帝，而且还为他建造了中国历史上最大的皇陵。为了让显陵的规模超过中国历代皇陵，嘉靖皇帝在位 40 余年，动用了国库 40 余年的库银，几万名劳力建设了 40 多年，才建成今天的规模。它也是世界上建设周期最长的皇陵，也是全世界规模最大的皇陵之一。

    显陵自修建至今已近 500 年了，期间经历数次劫难。其中最大上的一次即明代末年李自成农民起义。 1643 年冬，李自成大军攻陷承天府（即钟祥），拆毁朱家的家庙，并欲挖掘显陵地宫。据说正准备开挖前地宫时，恰遇 雷电交加。有迷信思想的李自成心有疑惧，未敢动土，便放火烧毁陵内所有木制结构的建筑作罢。如今科学探测证明显陵地宫保存完好，从未被盗过，这也从侧面反映了此地民风纯朴，相信将来的某一天，显陵地宫开启时定能引起全世界的注目。

    中国历代封建王朝提倡“厚葬以明孝”，每临皇帝死去，不惜用大量的财力、人力为其建造巨大的陵墓。这些陵墓是中国封建时代对灵魂信仰的集中体现，凝聚着一个时期的政治思想、道德观念和审美趣味；同时，这种动用国家力量建造的陵墓，也反映了当时的经济状况、科学技术水平和营造工艺水平，是中国丧葬艺术的最高表现形式和建筑典范。明显陵围城而建，分内外二城。外围城长3500余米，俗称七里二分。其平面形态宛如一个巨大的“净瓶”。城墙高6、宽1.5米，是目前保存最好的一处明代帝王陵寝城墙。

    显陵之奇特主要源于王墓改帝陵而形成的一陵双冢举世无双的孤例而弥足珍贵。显陵的墓主朱佑杬生前为兴献王，死后葬于松林山，明正德16年武宗驾崩，因其无子嗣，慈寿皇太后与首辅大学士杨廷和遵奉“兄终弟及”之祖训，遗命“兴献王长子朱厚熜”嗣皇帝位。年号为嘉靖，后朱厚熜为自立体系，用武力平息了长达3 年之久的“皇考”之争，从而完成了自己的昭穆体系，这一重大事件历史上称之为“大礼仪”之争。此后嘉靖皇帝朱厚熜便将其父追尊为恭壑献皇帝，并将王墓改为帝陵，开始了大规模的改建扩建工程，直至嘉靖驾崩建设才停止。

    显陵以其独特的环境风貌、精巧的布局构思、宏大的建筑规模、丰富的地下宝藏及其珍贵的历史价值而受到国家文物专家的高度重视，一九八八年国务院公布为全国重点文物保护单位，一九九九年三月国家文物局又将其作为明代唯一的一座帝陵，向联合国世界遗产委员会申报世界文化遗产。2000年12月初，联合国教科文组织世界古迹遗址委员会第24届会议正式将显陵评为世界文化遗产。