在荆门城北山区的一些明清古民居中，都有一种称为“马头墙”的建筑，其特点是两侧山墙高出屋顶，并随屋顶的斜坡高度呈阶梯形。因其高出屋面而仰首屹立，状如高昂的马头，故称“马头墙”。
　　马头墙，又称风火墙、封火墙、防火墙等等，这种民居建筑格局盛行于明清，是中国民间传统建筑的重要标志。古代人们习惯称之为马头墙，不仅仅是因为它酷似马头。马在众多的动物中，可以称得上是一种吉祥物，古代有一马当先、马到成功、汗马功劳等成语，显现出人们对马的喜爱，这也是大家将这种墙称为马头墙的动机。
　　看到这些马头墙，常令人为古建筑设计师们那种高超的艺术创造力而惊叹，原本民居中那静止、呆板的墙体，因为有了马头墙，从而显出一种动态的美感。而从高处往上看，高低起伏的马头墙，给人视觉上一种“万马奔腾”动感，也隐喻着整个家族生气勃勃，兴旺发达。
　　马头墙不仅美观，而且实用。在古民居中，马头墙大致有三种功能：其一是阻隔功能。马头墙是房屋墙壁的一种，它具有普通墙壁的“障蔽”、“阻隔”功能。所谓“障蔽”就是通过墙体形成一个相对封闭的空间，使人们能在这个空间内“自由”生活，包括一些隐私活动。所谓“阻隔”就是墙壁本身不仅可以阻挡寒冷、酷热、风雨等自然因素对人的侵害，而且可以防止兽害和人为的侵扰，形成相对安全的空间。
　　其二是装饰功能。马头墙因其自身的建筑特征，在古民居中起着画龙点睛的作用。首先，由于它高于民居的房顶，状如昂首的马，具有气势美；其次，它在建筑上呈阶梯形，逐层抬高，一般都在二至四级之间，多的达五级以上，具有视觉美。同时，它的每一级的两侧呈斜坡，再铺以布瓦，头上还装饰一些几何图案，具有古典美。总之，马头墙与古民居中的灰瓦、斗拱、雕刻、照壁等相互映衬，相得益彰，构成了中国古民居的立体韵律。
　　三是防火功能。中国的古民居大都是砖木结构，极易发生火灾。人们在长期实践中，认为马头墙具有极好的防火功能。这种高于房屋的山墙，在自家发生火灾时，不易影响别人；当别家发生火灾时，由于有山墙的阻隔，也不易殃及自家，因此马头墙又叫封火墙。相传清代徽商胡雪岩在杭州创办胡庆余堂，当年一场大火烧了整整一条街。唯独胡庆余堂安然无恙，功劳全在这马头墙。