新年伊始称为“元旦”。在汉语中“元”是“开始”的意思；“旦”有“早晨”的意思，“元旦”，就是一年的开始，即新年的第一天。

    在中国，据说“元旦”这一名称，是原始社会时期的首领颛顼最先提出的。颛顼是传说中的三皇五帝之一，他提出以农历正月为元，初一为旦。后来的夏朝沿用了颛顼时期的历法，将农历正月初一作为“元旦”。夏之后的商、周、秦三个朝代对元旦的日朝有所改动。当时的统治都要以自己建朝的那天，作为一年的开始。因此商朝将农历十二月初一定为元旦；周朝以十一月初一为元旦；秦朝则以十月初一为元旦。到了西汉时期，汉武帝根据长期的天文记录，重新规定正月初一为元旦。此后的朝代一直沿袭这样的历法，再没有更改过。

    辛亥革命之后，我国采用了公历，将农历正月初一改称为“春节”把公历的1月1日作为新年的第一天。1949年，中华人民共和国成立之后，使用了“公元纪年法”，正式明确了公历的1月1日为我国的元旦。

    现在，许多国家和我国一样都以公历的1月1日作为元旦，但也有一些国家和民族根据自己的传统来确定“元旦”节日。比如伊朗人，把每年的“春分”节作为新年，即公历3月23日为元旦；古埃及人则将尼罗河开始涨水那一天作为元旦，即公历的6月15日。