农历正月十五为上元灯节（俗称元宵节），“元”指月亮正圆，“宵”指夜晚，古称上元（又名元夜）。至于元宵节张灯结彩的习俗从何时开始却难以确切考证，一般认为是始自唐朝初年。

　　唐代经过贞观之治以后，天下太平，朝野上下，自不免追求享乐。唐睿宗先天二年正月望日之夜，在福安门外，做“灯轮”，高二十丈，燃灯五万盏，竖银花火树，宫女千位，衣罗绮、曳绵绣、耀珠翠、施香粉，在灯轮下踏歌，欢乐之极。玄宗时，此风更甚；元宵前两夜京城弛贾禁；所谓“金吾不禁夜”，即是从此开始。

　　元宵观花灯的热闹场面，可见于唐、宋代诗人雅士歌颂的诗词中。而元夜张灯之俗，虽创始于汉代，但却是唐朝时代开始热门起来；例如：诗人郭利的元宵诗“九陌连灯影，千门共月华；倾城出宝骑，匝路转香车”。李商隐的灯节诗：“月色灯光满帝都，香车宝辇隘通衢；身闲不赌中兴盛，羞逐乡人赛紫姑”。唐朝那时的帝王和妃嫔也都参与张灯和出游，所以唐人袁不约的长安之夜诗有云：“凤城连夜九门通，帝女皇妃出内宫；千乘宝车珠箔卷，万条银烛碧纱笼。歌声缓过青楼月，香气潜来紫陌风；长乐晓钟归骑后，遗簪洛翠满街中”。从这些诗描写的情景中，可见唐代人庆祝元宵节的盛况场面，不是现代人所能想象的。

　　宋代继承唐代的遗风，元宵的盛况有过之而无不及。可从朱淑贞的元夜诗证明之：“月满今宵霄色澄，深沉帘幕管弦清；夸豪斗彩连仙馆，随翠遗珠满帝城。一派笑声和鼓吹，六街灯火乐升平；归禁漏余三四声，窗上梅花瘦影横”。宋代元宵张灯，就在汴京大内前，扎缚山棚，全部以彩绸结为山水，上面皆画着群仙的故事，左右以五色彩结文殊、普贤，分跨狮子、白象，各手指内，五道出水。水是用辘轳绞上灯架最高处，以木柜盛贮，逐时放下，如瀑布一样。同时又以草缚成龙形，用青暮色着，密置灯烛万盏，远远看去蜿蜒如双龙飞腾的形状。这种喷水活动布景及灯笼现在看来虽不足为奇，但在当时，却是一种新奇的玩意。大诗人辛弃疾曾有一阙咏元宵的盛况词：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，暮然回首，那人却在灯火阑珊处”。

　　元代欢度元宵的场面，由丁鹤年的元夕诗可见一斑：“灯火楼台锦绣筵，谁家箫鼓夜喧天；光移星斗天愈近，影倒山河月正圆。金锁开关明似昼，铜壶传漏迥如年；五云不奏霓裳曲，空使扬州望眼穿”。

　　迄于明代，天下一统，元宵灯色自然也铺张起来。瞿佑的观鳌山诗：“灯火元宵拥翠微，飞来海上是耶非；楼台夜识金银气，岭岫春回日月辉。龙伯国人乘钓去，水宫仙子步尘归；女娲立极多劳苦，不似东风锦绣围”。

　　时至清代，元宵的热闹场面可以说达于顶点，不但灯式繁多，扎制精巧，而且增添了许多游艺节目，百艺杂陈，竞呈奇技。如放焰火、上演应景戏剧、赛灯之歌曲舞蹈等。赛花以及灯式巡行，除各式花灯外，还有舞火把、火球、火雨、锦云等。又有舞龙灯、打狮马等玩意。此外，还有元宵灯谜或展览古玩珍品等；所谓闹元宵，那真是热闹非凡！阮元有羊城灯市诗云：“海鳌云风巧玲珑，归德门前列彩屏，市火蛮宾余物力，丰年羊穗复仙灵。月能彻夜春光满，人似探花马未停；说是瀛洲双客到，书窗更有万灯春”。

　　清代庆赏上元，较其他节日尤盛，有龙灯、舞狮、高跷、划龙船、太平车诸游戏。无论宫中宫外，全国上下，皆欢喜若狂，满街游人如织。入夜，则有成千上万的人群于楼前、广场舞灯，舞罢灯火又大放焰火、烟花等幻出“三国”、“西游”人物及民间故事等等，蔚为夜空之奇观。