“顶层设计”实际上是指“从高处着眼的自上而下的层层设计”。顶层设计具有应用性、操作性的突出特点，强调执行力，在执行中注重细节，实施精细化管理和全面质量管理，注重各环节之间的互动与衔接，以便确保工程的完成和质量的提升。“顶层设计”是中央文件新近出现的名词，首见于“十二五”规划，最近也进入中央经济工作会议的内容。这一概念现已被广泛地应用开来，以至于人们在谈论工作时，特别是谈到加快和深化改革时，言必称顶层设计。
     “顶层设计”是一种民主集中，是从若干的谋一时、谋一域中科学抽象出来的。不是闭门造车，不是“拍脑袋”拍出来的。
     改革开放30多年的成功，恰好是“顶层设计”呼应了来自基层的强大发展冲动。这个冲动最早的萌芽来自安徽小岗村，几个农民盖个手印家庭联产承包。小岗村的农民万万没有想到，他们实际参与、至少是切实推动了中国新一轮发展、改革的“顶层设计”。
    “顶层设计”对指导经济发展与改革意义重大。改革开放30年来，中国经济总量占世界经济的份额已从1978年的1.8%提高到2009年的8.5%—8.6%左右，2010年超过日本，成为全球第二大经济体。随着经济规模越来越大，影响中国经济发展的因素也越来越复杂、积累的深层次矛盾问题越来越多，如何避免“头痛医头脚痛医脚”，从源头上化解积弊，在重点领域取得突破，必须要有“顶层设计”。全方位改革需要“顶层设计”、强国崛起需要“顶层设计”、政府要当好“总设计师。”