老莱子是春秋时代楚国著名道学家、中国古代二十四孝子之一。老莱子与孔子同一时期在世，活动时间约在公元前550年至前480年。老莱子撰写过十六篇学术著作，阐述道学的玄奥哲理，很有独到见解。

    晋代皇甫谧撰著的《高士记》记述老莱子的事迹如下：老莱子看不惯尘世间的名利角逐和诸侯争霸，为躲避战乱，从河南迁来湖北，隐居在荆门蒙山(即今象山)坡下的竹篱茅舍里，在沟谷的坡地垦荒耕种，喝泉水，吃杂粮，树枝架床，蒲草作垫，生活淡泊，潜心致学，奉养双亲。有人向楚王反映老莱子的事迹。楚王器重老莱子的渊博学识和高尚品格。大队人马簇拥着楚王，从楚国国都来到山庄时，老莱子正在编织畚箕。楚王表示，愿请老先生出山，为日益强盛的楚国的雄图霸业贡献才智。楚王怕老莱子不肯屈就，才亲自登门拜访以示诚意。老莱子没有接受楚王的聘请，带着家人离开荆门的山庄，躲避到大江以南不知什么地方定居去了。现在，凡是姓“老莱”的人，都是老莱子的后代。老莱子曾说，禽鸟的羽毛和兽畜的毛皮可供编织，御寒遮体，而捡拾遗落在田野的谷粒和麦穗就够口粮了。孔子后来知道老莱子这番回归大自然的言论，感触颇多。汉代刘向撰写的《列女传》从另一个角度记述了老莱子的孝迹。老莱子七十高龄却不认为自己已经年老，因为他父母依然健在。他用好饭好菜奉养父母。为了博取老迈龙钟的父母欢愉，他特意穿戴孩童的斑衣花帽，摆耍拨浪小鼓，手舞足蹈，在父母跟前嬉戏，装出孩童天真烂漫的活泼神态，使老人在风烛残年中得到宽慰，消除寂寞。他还曾故意挑着水，蹒跚步入厅堂，当着老人的面，假装滑一跤，水桶打翻，自己仰面朝天，赖在地上学着小儿啼哭，滑稽的模样逗得老人乐呵呵地开怀大笑。“老莱斑衣”、“戏彩娱亲”的典故，就出自这里，到了元代，郭守正收集民间典型孝子二十四例编成《二十四孝》一书，其中收录了老莱子，至今成为众所周知的故事。